NUSA TENGGARA TIMUR — Mercedes membawa paket pembaruan besar ke Sirkuit Sepang untuk balapan kandang sponsor utama PETRONAS, tetapi hasil kualifikasi tidak sesuai harapan. Kimi Antonelli hanya menempati posisi keempat, sementara rekan setimnya George Russell terpuruk di posisi kedelapan. Pembalap Italia itu mengakui paket baru mengubah jendela operasi mobil dan tim masih berusaha memahami karakter W17 di trek panas dan kasar.
Mercedes mendatangkan paket upgrade signifikan ke Sepang setelah beberapa bulan tampil dominan dengan mobil yang relatif tidak berubah. Tim rival yang gencar menambah performa lewat paket pembaruan tentu berasumsi W17 akan melesat di kandang sponsor utama mereka. Kenyataannya, hasil kualifikasi justru memperlihatkan bahwa pemasangan komponen baru tidak otomatis mendatangkan kecepatan instan.
Setup mobil tetap perlu dioptimalkan di sekitar komponen anyar, dan Sepang menjadi salah satu trek paling rumit untuk itu. Permukaan aspal yang kasar namun licin, ditambah suhu udara tinggi yang memaksa tim membuka bodi demi pendinginan, membuat Mercedes belum menemukan titik optimal.
Antonelli Akui Hasil Kualifikasi Lebih Baik dari Perkiraan
Antonelli menyatakan posisi ketiga di grid final — setelah penalti yang dijatuhkan kepada Isack Hadjar — melampaui ekspektasinya. Ia mengaku melakukan kesalahan di batas trek saat understeer keluar lintasan, dan yakin sesi bersih bisa mengantar ke posisi kedua atau ketiga di jalan.
"Itu jauh lebih baik dari yang saya perkirakan," kata Antonelli kepada Road & Track. "Terutama dengan hanya satu set ban baru, tidak mudah. Saya melakukan kesalahan dengan batas trek. Saya understeer keluar lintasan, tapi saya pikir dengan kualifikasi bersih, mungkin P2, mungkin P3 di jalan, tapi bukan P1. Max sedikit terlalu cepat untuk kami hari ini, tapi jelas ada banyak pembelajaran yang perlu kami lakukan tentang paket ini."
Jendela Operasi Mobil Berubah Total
Pembalap berusia muda itu menjelaskan bahwa paket baru mengubah cara mobil beroperasi secara fundamental. Tim masih berusaha memahami di jendela mana performa terbaik muncul, baik di tikungan cepat maupun lambat.
"Saya pikir dengan paket baru ini, jelas jendela cara mobil beroperasi berbeda," ujarnya. "Jadi saya pikir kami mencoba memahami di jendela mana performa mobil paling baik di tikungan kecepatan tinggi dan tikungan kecepatan rendah. Saya pikir performa kecepatan tinggi kami sangat kuat akhir pekan ini. Kami sangat cepat di kecepatan tinggi, tapi di kecepatan rendah kami kurang. Jadi secara keseluruhan kami perlu memahami mengapa, dan mencoba bergerak maju dan meningkat."
Karakter Trek Sepang Persulit Pembacaan Data
Antonelli menambahkan bahwa kondisi sirkuit memperparah kesulitan memahami paket baru. Aspal yang kasar membuat ban keluar dari jendela operasi hanya dalam dua tikungan, sehingga mobil terus meluncur dan menyulitkan tim membaca data.
"Saya pikir treknya juga tidak membantu," katanya. "Karena aspalnya sangat kasar, dan sangat panas sehingga ban keluar dari jendela setelah dua tikungan. Jadi mereka hanya meluncur, dan itu membuat hidup kami sulit untuk memahami paket ini."
Efek Paket Baru Masih Sulit Dipastikan
Ditanya apakah komponen baru benar-benar bekerja sesuai tujuan, Antonelli mengaku belum bisa memastikan. Tim akan berusaha menjawabnya secepat mungkin, tetapi trek dengan aspal sangat terbuka seperti Sepang memang selalu menjadi titik lemah Mercedes sepanjang tahun.
"Itu pertanyaan yang akan kami coba jawab secepat mungkin. Tim telah melakukan pekerjaan luar biasa dalam menghadirkan upgrade ini, tapi seperti saya bilang, mungkin jendela cara mobil beroperasi benar-benar berbeda. Dan sejujurnya, sepanjang tahun, setiap kali kami pergi ke trek seperti ini dengan aspal sangat terbuka, kami selalu kesulitan. Jadi apakah karena aspalnya, dan karena di luar sana sangat panas, atau karena mungkin kami melewatkan sesuatu dengan paket baru? Jadi sangat sulit dipahami — tapi kami akan berusaha melakukan yang terbaik, dan mungkin Singapura akan memberi kami bacaan lebih baik tentang paket ini."
Peluang Mercedes di Balapan Minggu
Meski hasil kualifikasi tidak ideal, Antonelli tetap optimistis menyambut balapan. Ia menilai start dari sisi bersih grid memberi peluang, kendati masih meyakini Red Bull punya keunggulan pace dan Ferrari berada sangat dekat.
"Saya pikir kami punya peluang bagus besok, mulai dari sisi bersih. Saya masih percaya bahwa Red Bull masih punya keunggulan dalam pace, dan Ferrari sangat dekat, tapi kami akan melakukan yang terbaik. Saya pikir posisi trek akan sangat penting, dan kami akan mencoba mengelola ban itu sebaik mungkin. Dan jika kami bisa berjuang untuk menang, bagus. Jika kami harus puas dengan P2 atau P3, kami akan menerimanya."
Pertanyaan Seputar Berita Ini
Di posisi ber?
pa Kimi Antonelli finis di kualifikasi Sepang? A: Kimi Antonelli menempati posisi keempat di kualifikasi, yang menjadi posisi ketiga di grid final setelah penalti untuk Isack Hadjar.
